습도가 높은 날씨는 기온뿐 아니라 체감하는 열 스트레스를 높여 인체에 큰 부담을 준다. 습구온도는 기온과 습도를 함께 반영하여 사람이 실제로 받는 열 스트레스를 나타내는 지표로, 습도가 높으면 땀의 증발이 어려워져 체온 조절 능력이 떨어지고 같은 온도라도 인체가 느끼는 열 부담은 훨씬 커진다. 가톨릭대 서울성모병원 가정의학과 신현영 교수는 폭염을 단순히 더운 날씨를 견디는 문제가 아니라 기저질환을 악화시키는 중요한 위험 요인으로 지적하며, 특히 습도가 높은 폭염은 체온 조절을 어렵게 하고 심장과 폐에 부담을 주므로 질환 관리와 온열질환 예방을 병행해야 한다고 강조했다.

실제로 고온다습한 환경은 체온 조절 능력 저하 외에도 심혈관계 부담을 가중시킨다. 피부 혈관 확장으로 심장이 더 많은 혈액을 순환시키게 되며, 땀 증발이 원활하지 않으면 온열질환 위험이 커진다. 특히 심부전, 허혈성 심장질환, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 천식 등 중증·만성질환자는 일반인보다 폭염으로 인한 건강 악화 위험이 매우 크다.

심혈관 질환 환자는 고온다습한 환경에서 심장 부담 증가로 협심증이나 심부전 악화, 부정맥 발생 위험이 있다. 폭염이 심할 때는 외출과 운동을 자제하고, 흉통, 호흡곤란, 심한 어지럼증 발생 시 즉시 의료기관의 진료를 받아야 한다. 탈수는 혈액 농축 및 혈압 변화를 유발해 뇌졸중 위험까지 높일 수 있으므로, 갑작스러운 한쪽 마비, 말이 어눌해지는 증상, 심한 두통이 나타나면 지체 없이 응급진료가 필요하다.

만성폐쇄성폐질환이나 천식 환자는 높은 습도로 호흡 곤란을 겪기 쉬우므로 냉방이 가능한 실내 생활과 처방된 흡입제 규칙적 사용이 중요하며, 증상 악화 시 신속한 진료가 요구된다. 신장 기능 저하 환자는 탈수와 전해질 불균형에 취약하여 의료진의 권고 범위 내에서 수분 섭취를 조절해야 하며, 소변량 감소나 심한 부종, 의식 변화 시 즉시 진료를 받아야 한다. 또한 폭염은 혈당 조절에도 영향을 주어 고혈당과 저혈당 위험을 동시에 높이므로, 평소보다 자주 혈당을 확인하고 충분히 수분을 섭취해야 하며 인슐린 등 약물 보관에 유의해야 한다.

항암치료 환자는 체력 및 면역력 저하로 폭염에 더욱 취약하다. 장시간 외출은 피하고 휴식을 취하는 것이 중요하지만, 활동을 완전히 중단하기보다는 벽 이용 팔굽혀펴기나 생수병 활용 근력운동 등 저강도 운동을 하루 10~15분 꾸준히 하는 것이 도움이 된다. 신현영 교수는 식욕 부진 시에도 채소, 과일, 양질의 단백질 섭취를 강조하며, 갈증을 느끼기 전부터 물을 조금씩 자주 마시고 땀을 많이 흘렸다면 이온음료로 전해질 보충을 할 것을 당부했다.

기저질환이 없는 사람도 온열질환에 주의해야 한다. 일사병은 탈수로 인한 두통, 어지럼증, 구토가 주 증상이며, 열사병은 체온 조절 기능 마비로 40도 이상 상승하고 의식 변화를 보이는 응급 상황이다. 어린이는 성인보다 체온 조절 능력이 미숙하고 땀샘 발달이 부족하여 특히 취약하며, 보호자가 수분 섭취와 휴식을 세심하게 챙겨야 한다.

햇볕이 가장 강한 오전 11시부터 오후 2시까지는 야외활동을 피하고, 불가피할 경우 통풍 잘되는 밝은 옷과 모자를 착용하고 20~30분마다 그늘에서 쉬어야 한다. 수영장이나 계곡에서도 온열질환 위험이 있으므로 일정 시간마다 물 밖으로 나와 휴식하며 수분을 보충해야 한다. 폭염 속 아이가 두통, 구토, 심한 피로감을 호소하거나 피부가 뜨겁고 의식이 흐려진다면 열사병을 의심하고 즉시 시원한 곳으로 옮겨 몸을 식혀야 하며, 의식이 떨어진 경우 억지로 물을 먹이지 말고 119에 신고해야 한다.